L'Homo erectus a probablement quitté l'Afrique il y a plus de 2 millions d'années. Différentes variantes, peut-être liées à différents stades évolutifs de cet ancêtre, ont été retrouvées : en Chine (- 800 000 – sinanthrope pekinensis), en Algérie (atlanthrope), en Indonésie à Java (- 500 000 – pithécanthrope erectus). C'est un parfait bipède.
Le terme générique d'Homo erectus (homme redressé), utilisé couramment, regroupe plusieurs types d'hommes dont les plus connus sont : Homo ergaster, Homo heidelbergensis et Homo erectus.
Les Homo erectus anciens vont rapidement quitter l'Afrique pour se diriger vers l'Asie, il y a - 800 000 ans (voire beaucoup plus tôt : - 1.8 millions d'années...). Il n'est pas impossible que certains d'entre eux se retrouvant isolés sur l'île de Florès (Indonésie), au cours de leur radiation, aient eu pour descendance les Homo floresiensis récemment découverts.
D'autres vont se diriger vers l'Europe (- 1,5 millions d'années en Géorgie) ; ils évolueront vers Homo heidelbergensis. Ces derniers vont se retrouver isolés génétiquement, bloqués par le massif alpin devenu infranchissable suite à une grande glaciation. Ils évolueront vers Homo neanderthalensis (- 200 000 ans). Cette 1ère étape constitue une 1ère radiation hors d'Afrique. Les Homo erectus anciens, restés en Afrique, vont évoluer sur place vers Homo ergaster qui donnera naissance à Homo sapiens. Ce dernier quittera à son tour l'Afrique, au cours d'une 2ème radiation, il y a plus de 100 000 ans.